COVID-19: surdité, acouphène et vertige

Le virus COVID peut-il entraîner une perte d'audition ?

L'expression "oreille COVID" est de plus en plus courante et peut indiquer une véritable pathologie. Il est bien établi que COVID-19 peut entraîner une perte d'odorat, connue sous le nom d'anosmie. Mais peut-il provoquer une perte d'audition, des acouphènes ou des vertiges? Certains suggèrent que la perte soudaine d'audition (ou surdité subite), une diminution peu fréquente mais souvent grave de l'audition, pourrait être liée à l'infection par COVID ou même à la vaccination par COVID. Est-ce vrai ? Ce sont des questions fréquentes que j'ai rencontrées au cours des dernières années de pandémie en traitant des patients souffrant de divers troubles cochléaires et vestibulaires. Cet article vise à répondre à ces questions en résumant les dernières études scientifiques.

La réponse courte est oui. La réponse longue est qu'il existe différents types de perte auditive associés au COVID, et que les plus graves sont relativement rares. Heureusement, les chances de guérison pour le type le plus courant sont généralement favorables.

• Le premier type de perte auditive est mécanique, appelé surdité de transmission (ou conductive). C'est probablement la forme la plus courante de perte auditive associée au COVID - et heureusement la plus bénigne. Elle est due à un épanchement séreux (otite moyenne avec épanchement), qui est une accumulation de liquide derrière le tympan. Ce liquide provient de la production excessive de mucus et le gonflement de la muqueuse que l'on observe lors des infections virales courantes des voies respiratoires supérieures (appelées IVRS). C'est "l'oreille bouchée" que la plupart d'entre nous ont déjà connue à un moment donné de leur vie, lors d'un rhume. Elle n'est pas dangereuse et disparaît généralement spontanément en quelques semaines, mais peut prendre jusqu'à quelques mois. Si elle ne disparaît pas d'elle-même, votre ORL local peut la drainer grâce à une intervention mineure en cabinet appelée myringotomie et mise en place d'un tube.

• L'autre type de perte auditive associée à COVID est appelé

  perte auditive neurosensorielle et suggère une atteinte des structures de l'oreille interne ou du nerf de l'équilibre auditif par le virus COVID-19. L'infection de l'oreille interne par le virus COVID-19 ou d'autres virus peut entraîner une perte auditive, des acouphènes et des vertiges. La perte auditive peut concerner une ou deux oreilles, et sa gravité peut aller de légère à modérée, voire sévère. La perte auditive est rarement le premier signe d'une infection par COVID (contrairement à la perte d'odorat qui survient tôt) et se produit généralement plus tard dans la maladie, mais elle a été signalée comme étant le seul symptôme dans une étude (voir référence 1 ci-dessous).

• Plus important - et plus grave - l'infection à COVID peut également se manifester par une perte auditive neurosensorielle soudaine (surdité subite): une perte auditive qui survient rapidement, en moins de 72h, dans une oreille (rarement deux) et qui peut potentiellement être non réversible. Il est donc important de consulter votre médecin traitant et de faire procéder d'urgence à un test auditif (audiogramme) si vous pensez souffrir d'une baisse soudaine de l'audition.

Le traitement de la perte auditive neurosensorielle dans le contexte de l'infection par COVID consiste généralement en l'administration de prednisone par voie orale ou en des injections dans l'oreille, bien qu'une guérison spontanée puisse être observée chez un tiers des patients. Plus le traitement est rapide, plus les chances de guérison sont élevées. En cas de doute, faites tester votre audition.

Quelle est la fréquence de la perte auditive due à une infection par COVID ?

Avec le recul, quelques années après cette pandémie, nous disposons aujourd'hui d'une perspective plus claire. L'étude la plus importante sur le sujet a été publiée au début de l'année 2021. Il s'agissait d'un examen systématique de 56 études publiées sur le sujet (voir référence 2 ci-dessous). Le résumé de cette étude indique que, dans l'ensemble, la perte auditive a été signalée dans 7,6 % des cas :

• une perte auditive a été signalée chez 7,6 % (jusqu'à 15,1 %) des patients
• des acouphènes ont été signalés chez 14,8 % (jusqu'à 26,1 %)
• des vertiges ont été signalés chez 7,2 % (jusqu'à 26,4 %).

Il est important de noter que la qualité de certaines des 56 études publiées était limitée : certaines ne mentionnaient pas si la perte auditive était neurosensorielle ou conductive, tandis que d'autres ne testaient pas formellement l'audition ou la fonction d'équilibre, ni même le statut COVID-19. Il est donc difficile de déterminer avec précision la fréquence des symptômes liés à l'oreille et à l'équilibre, mais il est utile de disposer de cette fourchette pour conseiller les patients.

Qu'en est-il des acouphènes et des vertiges ?

Ces deux symptômes sont plus difficiles à tester et donc à étudier. Les chercheurs s'appuient généralement sur des enquêtes auto-administrées auprès des patients pour estimer leur fréquence et leur gravité.

Acouphènes

Comme nous l'avons mentionné dans la section ci-dessus, les acouphènes sont le symptôme le plus fréquemment signalé chez les patients souffrant de COVID, affectant en moyenne 14,8 % d'entre eux. Chez ces patients, les acouphènes étaient généralement décrits comme non pulsatiles (semblables à un "bruit blanc"), bien que certains patients aient mentionné qu'ils étaient pulsatiles. Pour compliquer encore les choses, les acouphènes peuvent survenir avec ou sans perte auditive. Ils durent généralement de quelques jours à quelques semaines, bien que certaines études mentionnent des acouphènes persistants. Les acouphènes étaient plus fréquents chez les personnes qui en souffraient déjà avant la pandémie, et chez ces personnes, une infection par le COVID aggravait généralement leurs acouphènes. Comme nous ne comprenons pas vraiment la physiopathologie des acouphènes, il est difficile de savoir si le virus lui-même est à l'origine des acouphènes ou si d'autres facteurs sont entrés en jeu (isolement social dû à l'enfermement, stress lié à la pandémie, etc.) Il n'existe pas à l'heure actuelle de traitement efficace pour guérir les acouphènes.

Vertiges

Le vertige est le symptôme COVID lié à l'oreille le moins fréquent (7,2 % des patients). Selon la vaste étude de Monro et de ses collègues citée plus haut, le vertige dû à une infection par le COVID peut se manifester sous la forme d'une sensation de rotation qui dure de quelques minutes à plusieurs heures ou jours, ou sous la forme d'une sensation d'étourdissement.

Le vertige rotatoire est ce que nous, neuro-otologistes, considérons comme "un véritable vertige", en ce sens qu'il est probablement d'origine vestibulaire, c'est-à-dire que l'oreille interne en est la cause. Une névrite vestibulaire induite par COVID, une condition dans laquelle il y a une inflammation du nerf de l'équilibre, serait un exemple de ce type de vertige. Le vertige sévère disparaît généralement de lui-même en quelques jours, mais l'équilibre peut mettre quelques semaines à revenir à la normale. Il peut également être traité avec de la prednisone.

Lorsque le vertige lié à COVID peut se présenter comme un étourdissement, il est généralement décrit comme une sensation d'oscillation, de balancement ou de déséquilibre.

Preuve scientifique : Le virus COVID-19peut infecter l'oreille interne

Nous savons depuis des années que certains virus peuvent endommager l'oreille interne : Le cytomégalovirus (CMV) et la rubéole, par exemple, sont connus pour provoquer la surdité à la naissance en causant des dommages irréversibles à la cochlée.

Pour la première fois cependant, un groupe de chercheurs du MIT (voir référence 3 ci-dessous) a pu démontrer que le virus COVID-19 peut en fait pénétrer dans les cellules de l'oreille interne. Pour leur étude, les chercheurs ont utilisé un modèle d'oreille interne animale et humaine reconstituée, et non une oreille réelle. Néanmoins, en prouvant que le virus COVID-19 peut pénétrer les cellules de l'oreille interne, ils fournissent une explication scientifique à la perte auditive neurosensorielle, aux acouphènes et à la perte d'équilibre chez les patients infectés par le virus COVID-19.

La manière dont le virus COVID endommage l'oreille interne est encore inconnue. Nous savons que le COVID-19 peut atteindre l'oreille moyenne et l'os mastoïde (l'os qui contient les organes de l'oreille) : les chercheurs ont utilisé des spécimens d'autopsie de patients décédés du COVID pour le confirmer (voir référence 4 ci-dessous). La manière dont le virus se propage de l'oreille moyenne à la cochlée (pour provoquer une perte auditive neurosensorielle) reste cependant inconnue. Certaines études ont montré des saignements dans la cochlée (l'organe auditif) sur l'imagerie IRM. D'autres pensent qu'il s'agit d'une inflammation virale de l'oreille interne appelée labyrinthite ou du nerf de l'audition et de l'équilibre. Le jury n'a pas encore tranché et des recherches supplémentaires sont nécessaires.

Le mot de la fin?

L'infection par le COVID peut effectivement provoquer une perte auditive, des acouphènes et des vertiges, bien que ces symptômes ne soient pas très courants. La forme la plus grave est la surdité neurosensorielle soudaine - une perte auditive rapide et sévère. En cas de doute, consultez votre médecin et faites tester votre audition : vous risquez de rater une occasion de vous faire soigner et de retrouver votre audition.