Otalgie

Qu'est-ce que l'otalgie ?

L'otalgie signifie simplement une douleur à l'oreille. Il s'agit d'un symptôme plutôt que d'une maladie en soi, qui indique que quelque chose ne va pas avec l'oreille ou les zones autour de l'oreille. La douleur à l'oreille peut affecter n'importe qui, à n'importe quel âge, et peut aller d'une légère douleur à une douleur aiguë et intense. Cependant, la source de la douleur peut varier. Parfois, la douleur provient de l'oreille elle-même, ce que l'on appelle otalgie primaire. Dans d'autres cas, la douleur provient d'autres parties du corps, ce qui signifie que le problème ne se situe pas dans l'oreille, mais c'est là que la douleur est ressentie - c'est ce que l'on appelle l'otalgie référée. Il est essentiel de comprendre ces deux types d'otalgie pour pouvoir les diagnostiquer et les traiter. Voyons plus en détail les causes de l'otalgie et son lien avec l'anatomie de l'oreille.

Comment l'oreille est connectée : Le rôle des nerfs dans l'otalgie

Les structures de l'oreille externe et de l'oreille moyenne sont reliées à plusieurs nerfs qui transmettent les sensations au cerveau. C'est ainsi que l'on peut ressentir une douleur dans l'oreille. Cependant, ces mêmes nerfs qui transportent les sensations de l'oreille desservent également d'autres parties de la tête, du cou et même de la poitrine. Ce partage des nerfs explique comment des problèmes dans des régions éloignées, comme la gorge ou les dents, peuvent se manifester par des douleurs dans l'oreille. Nous détaillons les différentes causes de l'otalgie référée dans la section ci-dessous. Pour en savoir plus sur la structure complexe de l'oreille, consultez notre article sur l'anatomie de l'oreille et le fonctionnement du système auditif.

Pour en savoir plus sur l'anatomie de l'oreille et le fonctionnement du système auditif, consultez notre article sur l'anatomie complexe de l'oreille.

Nerfs de l'oreille externe

L'oreille externe comprend le pavillon (la partie visible de l'oreille) et le conduit auditif externe. La sensibilité dans cette zone provient de plusieurs nerfs. Voici une image qui donne un aperçu des nerfs qui couvrent chaque zone, suivie d'une explication plus détaillée.

L'oreille externe comprend le pavillon de l'oreille (partie visible de l'oreille) et le conduit auditif externe (canal auditif externe).

• Il alimente les parties antérieures (en avant) et supérieure (en haut) du pavillon de l'oreille et le conduit auditif.
  
  
• Ce nerf est également relié à certaines parties du visage et de la mâchoire, ce qui explique pourquoi les problèmes dentaires et de mâchoire peuvent parfois provoquer des douleurs d'oreille.

• Couvre la partie supérieure du pavillon de l'oreille et la peau environnante.
  
  
• Les racines de ce nerf (nerfs cervicaux C2) procurent également des sensations au cou, ce qui explique pourquoi des problèmes cervicaux tels que l'arthrite ou la tension peuvent provoquer des douleurs à l'oreille.

• Il envoie de petites branches vers le conduit auditif et l'oreille, en particulier autour de la conque (la partie en forme de bol près du conduit auditif).
  
  
• Les noyaux de ces nerfs sont situés dans une structure appelée ganglion géniculé, qui se trouve à la base du crâne, et les affections touchant cette zone (infection virale telle que le syndrome de Ramsay Hunt ou tumeurs bénignes de la base du crâne) peuvent provoquer des douleurs à l'oreille. 

• Fournit une sensation à une partie du conduit auditif et du pavillon de l'oreille (principalement la conque).
  
  
• Ce nerf est également relié à la gorge et à la poitrine. Parfois, le nettoyage du conduit auditif peut déclencher une toux pour cette raison. C'est ce qu'on appelle le réflexe de toux d'oreille (ou réflexe d'Arnold).
  
  
• Cela explique aussi pourquoi les douleurs de gorge peuvent provoquer des douleurs d'oreille. Une infection de la gorge provoque souvent des douleurs dans l'oreille, ce qui conduit souvent à un diagnostic erroné d'otite, alors qu'en réalité le problème se situe dans la gorge. 
  
  

Nerve de l'oreille moyenne

L'oreille moyenne comprend le tympan, les osselets (minuscules os auditifs) et la trompe d'Eustache. Il n'y a en réalité qu'un seul nerf majeur à prendre en compte :

Le nerf principal de l'oreille moyenne est le Nerf glossopharyngien (CN IX):

• Se connecte à l'oreille moyenne par une branche appelée nerf de Jacobson. Couvre la face interne du tympan, l'oreille moyenne et la trompe d'Eustache.
• Elle est également reliée à la gorge, ce qui explique pourquoi les infections de la gorge ou les problèmes de gorge peuvent provoquer des douleurs à l'oreille.
  
  

Explorer l'otalgie primaire

L'otalgie primaire fait référence à une douleur qui provient de l'oreille elle-même. Elle peut être due à diverses causes:

Les causes les plus communes de l'otalgie primaire sont les suivantes

Problèmes de l'oreille externe

• Otite externe (connue sous le nom d'oreille du nageur): Infection du conduit auditif et de l'oreille externe. L'une des causes les plus courantes de douleur à l'oreille. Elle est généralement causée par l'accumulation d'eau, de cire et de peaux mortes. Peut également être causée par une manipulation excessive de l'oreille (coton-tige, rinçage de l'oreille, etc.).
  
  
• Traumas à l'oreille : Les coupures de l'oreille avec un coton-tige ou un ongle sont des causes fréquentes. Les traumatismes de l'oreille peuvent également être causés par une manipulation excessive de l'oreille (rinçage de l'oreille, etc.).
  
  
• Corps étranger dans le conduit auditif : Le corps étranger le plus souvent coincé est l'embout en coton d'un Q-tip ! Souvent, les patients ne remarquent pas l'absence de l'embout après avoir utilisé un coton-tige et consultent quelques jours plus tard lorsque l'embout s'est infecté. Règle générale : évitez absolument d'utiliser des cotons-tiges ! J'ai également vu des insectes dans le conduit auditif. Chez les enfants, il est assez fréquent de voir des petits jouets (perles, legos, etc.) ou des matières organiques telles que de la nourriture. Il est plus urgent d'enlever les matières organiques que les objets en plastique, car ils gonflent et deviennent beaucoup plus difficiles à enlever.
  
  
• Périchondrite : Infection du cartilage de l'oreille externe, souvent à la suite d'un traumatisme ou d'un piercing.
   
• Cérumen impacté : Un excès de cérumen ou un cérumen durci peut obstruer le conduit auditif, provoquant des douleurs et une perte d'audition.
   
• Furoncle : Infection bactérienne des follicules pileux (de poils) dans le conduit auditif, entraînant un petit accès (appelé " furoncle ") et une douleur localisée. La douleur est généralement superficielle dans le conduit auditif (car seule la partie externe du conduit contient des follicules pileux). Elle doit être drainée si elle forme un abcès. 
   
• Otomycose : Infections fongiques dans le conduit auditif qui provoquent des démangeaisons et une gêne. Généralement causée par l'utilisation excessive de gouttes antibiotiques, mais peut également survenir dans des oreilles chroniquement humides.

   
• Herpès Zoster Oticus (Syndrome de Ramsay Hunt) : Une infection virale affectant le nerf facial près de l'oreille, causant une douleur sévère et une paralysie faciale.
  
  

Problèmes de l'oreille moyenne

• Otite moyenne aiguë : Infection de l'oreille moyenne (derrière le tympan). Plus fréquente chez les enfants, elle peut néanmoins survenir chez les adultes. Elle survient généralement après un rhume, lorsqu'une accumulation de mucus stagnant dans l'oreille moyenne est infectée par une bactérie.

• Otite moyenne chronique : Infections à long terme de l'oreille moyenne qui peuvent provoquer des douleurs intermittentes et une perte d'audition. Généralement liée à une perforation du tympan.
  
  
• Barotraumatisme de l'oreille : Douleur due à des changements de pression dans l'oreille moyenne lors d'activités telles que l'aviation ou la plongée.
  
  

• Perforation de la membrane tympanique : Une rupture du tympan causée par un traumatisme, des bruits forts ou des infections peut entraîner une douleur aiguë et un écoulement.

• Hémotympan : Accumulation de sang dans l'oreille moyenne due à un traumatisme ou à un barotraumatisme. Cause généralement plus une pression dans l'oreille qu'une douleur.

   

Problèmes de la mastoïde

• Mastoïdite : Infection de l'os mastoïde situé derrière l'oreille, qui peut survenir comme complication d'une otite moyenne non traitée. Les symptômes comprennent un gonflement, une rougeur et une douleur intense derrière l'oreille.
  
  
• Abcès mastoïdien : Collection de pus dans la région mastoïdienne qui peut nécessiter un drainage chirurgical.

Les symptômes courants associés à l'otalgie primaire comprennent une sensation de plénitude dans l'oreille, une perte d'audition et parfois un écoulement de l'oreille. Il est important de consulter un médecin si vous ressentez ces symptômes afin d'éviter toute complication. Si vous êtes préoccupé par une perte auditive potentielle, vous pourriez vouloir en savoir plus sur comment détecter une perte auditive.

Qu'est-ce que l'otalgie référé

L'otalgie référée se produit lorsqu'une douleur provenant d'une autre partie du corps est ressentie dans l'oreille. Cela est dû aux voies nerveuses partagées que nous avons décrites dans la section précédente. En d'autres termes, la douleur semble provenir de l'oreille, mais en réalité elle provient d'une autre partie du corps située à proximité.

L'otalgie référée est probablement l'une des explications les plus courantes que je vois dans mon cabinet pour les patients qui me sont envoyés pour une douleur à l'oreille. Si vous lisez cet article, il y a de fortes chances que vous souffriez de douleurs à l'oreille et que votre médecin vous ait dit que vos oreilles semblaient normales. Dans ce cas, il est important de regarder au-delà de l'oreille pour identifier les causes potentielles d'otalgie provenant d'autres parties du corps. La compréhension de l'otalgie référée est cruciale pour un diagnostic et un traitement précis, car le traitement de l'oreille seule ne résoudra pas la douleur si le problème sous-jacent se situe ailleurs.

Certaines causes courantes d'otalgie référée comprennent : 

• Troubles de la mâchoire : Probablement l'une des causes les plus fréquentes d'otalgie référée. Le dysfonctionnement de l'articulation temporo-mandibulaire (ATM) est souvent à l'origine d'une douleur référée à l'oreille. Ce phénomène est très fréquent chez les personnes qui serrent ou grincent des dents la nuit (bruxisme) ou qui ont des habitudes de mastication (se ronger les ongles, mâcher l'intérieur de leurs joues, etc.) Cela provoque une irritation des muscles et des tendons de la mastication, entraînant une douleur myofasciale qui irradie vers l'oreille ou qui est ressentie dans l'oreille.
  
  
• Problèmes de cou : L'arthrite de la colonne cervicale ou les muscles tendus peuvent entraîner une douleur qui semble se situer dans l'oreille.
  
  
• Problèmes dentaires: Caries, abcès dentaires et autres problèmes dentaires peuvent envoyer des signaux de douleurs à l'oreille.
  
  
• Infections des sinus : La pression et l'inflammation dans les sinus peuvent imiter les douleurs d'oreille.

Il existe quelques syndromes plus rares qui peuvent également causer des douleurs d'oreille référées :

• Syndrome de Eagle : Ce syndrome est dû à un allongement du styloïde (un os de la base du crâne) qui provoque une irritation dans la gorge (derrière les amygdales) et dans le cou et qui peut également se manifester par une douleur à l'oreille. Un scanner permet de diagnostiquer ce trouble.
  
  
• Névralgie géniculée : Elle est causée par l'inflammation du nerf facial par un virus ou parfois par une pression physique (provenant d'un vaisseau sanguin dans la base du crâne ou d'une tumeur). Étant donné que le nerf facial fournit une sensation à une partie du canal auditif (voir la section ci-dessus), les patients ressentent une douleur profonde dans l'oreille (par rapport à d'autres troubles qui peuvent provoquer une douleur plus superficielle). Une IRM permettrait de poser le bon diagnostic.
  
  
• Névralgie glossopharyngée : Elle est causée par une irritation physique du nerf glossopharyngien (CN IX, voir la section ci-dessus), généralement par un vaisseau sanguin de la base du crâne. Comme le nerf glossopharyngien fournit une sensation à l'oreille moyenne, les patients signalent également des douleurs dans l'oreille profonde. Une IRM permettrait de poser le bon diagnostic.

Examen médical et diagnostic

Le diagnostic de l'otalgie nécessite une évaluation médicale approfondie. Le processus commence généralement par une anamnèse détaillée des symptômes du patient, incluant le début, la durée et l'intensité de la douleur. Il est également important de poser des questions sur d’éventuelles maladies récentes, blessures ou problèmes dentaires. Pour mieux comprendre à quoi vous attendre lors d’un examen de l’oreille, il peut être utile de lire sur le déroulement typique d’une consultation en audiologie. 

Un examen physique suit, comprenant un examen otoscopique pour inspecter l'intérieur de l'oreille. Si l'examen de l'oreille ne révèle aucune anomalie, il est nécessaire d’explorer toutes les causes possibles d'otalgie référée : un examen ORL complet devient alors indispensable. Celui-ci inclut l’examen de la gorge, du nez et du cou, ainsi que la réalisation d’une nasofibroscopie (examen endoscopique).

Des tests diagnostiques supplémentaires, tels que des audiogrammes et des examens d’imagerie, peuvent s'avérer nécessaires pour identifier la cause exacte de la douleur. Les examens d’imagerie les plus courants comprennent un scanner des os temporaux ou du cou (selon l’indication), ou, en cas de suspicion de névralgie faciale ou glossopharyngée, une IRM sera indiquée.

Traitement de l'otalgie

Le traitement de l'otalgie dépend de sa nature, qu'elle soit primaire ou référée. Pour l'otalgie primaire, les traitements peuvent inclure des antibiotiques en cas d’infections, l’élimination du cérumen ou des corps étrangers, ainsi que des médicaments pour soulager la douleur.  

Pour l'otalgie référée, il est essentiel de traiter la cause sous-jacente. Cela peut nécessiter des soins dentaires pour des problèmes dentaires, une physiothérapie pour des troubles de l’articulation temporo-mandibulaire (ATM) ou des antibiotiques pour des infections de la gorge. Dans les deux cas, une approche globale permet de traiter la cause profonde, apportant ainsi un soulagement durable de la douleur. Si vous souffrez de problèmes persistants liés aux oreilles, il est important de consulter les experts appropriés en audition et en santé de l’oreille pour un diagnostic et un traitement adaptés.