Comment fonctionne l'oreille

• le pavillon, la partie visible de l’oreille
• le conduit auditif externe

Leur rôle principal est de protéger le tympan. Le pavillon est constitué de cartilage recouvert de peau, situé de chaque côté de la tête. Sa forme agit comme un entonnoir naturel. Il capte les ondes sonores et aide à localiser l’origine du son. Le conduit auditif externe, long d’environ 2,5 cm, transporte les sons jusqu’à l’oreille moyenne et au tympan. Il est tapissé de petits poils et de glandes qui produisent le cérumen (la cire d’oreille). Le cérumen contient des substances qui combattent les infections et protège la peau du conduit auditif. Il retient également la poussière et les particules étrangères pour garder l’oreille propre et protéger les structures plus fragiles situées en profondeur.

La deuxième partie de l’oreille s’appelle l’oreille moyenne. Il s’agit d’un petit espace rempli d’air, séparé de l’oreille externe par une fine membrane : le tympan.

Quand les ondes sonores parcourent le conduit auditif externe, elles frappent le tympan, aussi appelé membrane tympanique. Ce mince morceau de peau, très tendu et très sensible, vibre au moindre changement de pression provoqué par le son.

• Le marteau (malleus), directement fixé au tympan
• L’enclume (incus), l’os intermédiaire
• L’étrier (stapes), le plus petit os du corps humain, relié à l’oreille interne

Ensemble, ces osselets augmentent les vibrations du tympan et les transmettent à l’oreille interne, où elles sont converties en signaux nerveux.

L’oreille moyenne communique aussi avec la gorge et le nez par un canal appelé trompe d’Eustache. Ce canal sert à équilibrer la pression de l’air de chaque côté du tympan pour que celui-ci fonctionne de façon optimale. C’est lui qui est responsable de la sensation d’oreilles bouchées lors du décollage d’un avion, par exemple.

La dernière partie de l’oreille est l’oreille interne. Elle comprend trois structures étroitement liées qui travaillent ensemble. Le vestibule et les canaux semi-circulaires servent à maintenir notre équilibre. La cochlée, elle, est responsable de l’audition.

La cochlée est un organe en forme de coquille d’escargot, rempli de li

quide. Son rôle principal est de transformer les vibrations mécaniques de l’oreille moyenne, provoquées par les ondes sonores, en impulsions électriques que le cerveau peut comprendre comme des sons.

Voici comment cela se passe :

Les vibrations transmises par

les osselets atteignent la cochlée par la fenêtre ovale et mettent le liquide interne en mouvement. Ces ondes se déplacent jusqu’à la fenêtre ronde, à l’autre extrémité de la cochlée, et stimulent au passage de minuscules cellules nerveuses ciliées situées sur la membrane basilaire, au niveau de l’organe de Corti (le

véritable centre de l’audition). Selon leur position dans la cochlée, ces cellules créent des signaux électriques propres à chaque hauteur de son (tonalité), qui sont envoyés au cerveau via le nerf auditif.

Les cellules ciliées sont très fragi

les et ne se régénèrent pas chez l’humain. Une exposition prolongée à des bruits forts les endommage progressivement et de façon irréversible. C’est la principale cause de la perte auditive liée au bruit.

L’oreille interne est la partie la plus complexe et la mieux protégée de l’oreille, logée profondément dans l’os temporal. Elle se divise en deux grands systèmes :

1. La cochlée : pour l’audition
   Elle permet de capter les sons et de les transformer en messages électriques que le cerveau interprète comme des sons.

2. Le système vestibulaire : pour l’équilibre
   
   L’oreille interne contient trois canaux semi-circulaires orientés dans trois directions (comme les axes x, y et z). Remplis de liquide, ils détectent les mouvements et rotations de la tête. Deux autres structures, l’utricule et le saccule, perçoivent les mouvements linéaires et la position de la tête par rapport à la gravité. Ensemble, ces éléments forment notre système d’équilibre, qui travaille en continu avec les yeux et les muscles pour nous garder stables.

Quand un son arrive à votre oreille, voici ce qui se passe :

1. Le pavillon capte les ondes sonores.
2. Elles passent dans le conduit auditif et font vibrer le tympan.
3. Les trois osselets amplifient ces vibrations et les transmettent à la fenêtre ovale de la cochlée.
4. L’étrier met en mouvement le liquide à l’intérieur de la cochlée.
5. Ces mouvements créent des ondes dans le liquide qui stimulent, à différents endroits de la cochlée, des cellules nerveuses sensibles à des fréquences (hauteurs) précises.
6. Les cellules ciliées transforment ces mouvements en impulsions électriques, c’est là que le signal acoustique « naît ».
7. Le nerf cochléaire (nerf auditif) transporte ces impulsions vers le cerveau.
8. Les voies auditives supérieures assurent une bonne transmission de l’information et aident le cerveau à analyser et à reconnaître le son.
9. Pendant ce temps, les ondes de pression dans le liquide se poursuivent jusqu’à la fenêtre ronde, qui agit comme un égaliseur de pression par rapport à la fenêtre ovale, elle se déplace vers l’extérieur lorsque la fenêtre ovale va vers l’intérieur, et inversement.

Tout ce parcours se déroule en une fraction de seconde. Pourtant, chaque étape est essentielle, une perturbation à n’importe quel niveau peut entraîner une perte auditive, qu’elle soit légère, modérée ou sévère.