Otite moyenne aiguë

Qu'est-ce que l'otite moyenne aiguë?

L'otite moyenne aiguë (OMA) est une infection de l'oreille moyenne, l'espace situé derrière le tympan. L'oreille moyenne est normalement remplie d'air et contient trois petits os - le marteau, l'enclume et l'étrier - qui transmettent les vibrations sonores du tympan à l'oreille interne.

L'oreille moyenne est connectée à l'arrière du nez et de la gorge par un passage étroit appelé trompe d'Eustache. Cette trompe a deux fonctions importantes : elle ventile l'oreille moyenne, en maintenant la pression de l'air égale de part et d'autre du tympan, et elle permet au liquide de l'oreille de s'écouler dans la gorge.

Lorsque la trompe d'Eustache est enflée ou obstruée - souvent à cause d'un rhume, d'une infection des sinus ou d'allergies - du liquide s'accumule dans l'oreille moyenne. Ce liquide devient un environnement idéal pour les microbes, ce qui entraîne une infection. Cette infection est appelée otite moyenne aiguë.

Comment survient l'otite moyenne et quels sont les microbes les plus courants ?

La séquence menant à une infection de l'oreille commence généralement dans les voies respiratoires supérieures :

• Un rhume ou des allergies provoquent une enflure de la muqueuse du nez et de la gorge.
• Cette enflure bloque la trompe d'Eustache.
• Du liquide s'accumule dans l'oreille moyenne, créant un environnement parfait au développement des microbes.

Les organismes (microbes) les plus couramment responsables de l'OMA sont les suivants :

• Les bactéries:

  • Streptococcus pneumoniae (l'une des principales causes d'infections de l'oreille et de pneumonie).

  • Haemophilus influenzae (souches non typables qui résistent souvent à certains antibiotiques).

  • Moraxella catarrhalis.

• Les virus: Ils peuvent soit provoquer directement l'infection, soit affaiblir les défenses de l'oreille pour permettre aux bactéries de se développer. Le virus respiratoire syncytial (VRS), le virus de la grippe et les rhinovirus (les virus du rhume) sont souvent impliqués.

Cette interaction virale-bactérienne combinée explique pourquoi les infections de l'oreille apparaissent souvent au moment où un rhume semble s'améliorer.

Facteurs de risque de l'otite moyenne

Certains enfants et adultes sont plus enclins que d'autres à développer des infections de l'oreille.

L'âge est le facteur de risque le plus important. Les enfants âgés de 6 mois à 5 ans sont particulièrement vulnérables car leurs trompes d'Eustache sont plus courtes et plus horizontales, ce qui facilite le passage des germes de la gorge vers l'oreille. Leur système immunitaire est également en cours de développement, ce qui rend plus difficile la lutte contre les infections.

Les autres facteurs de risque sont les suivants

• Garderie: Augmente l'exposition aux rhumes et aux infections.

• Utilisation de la suce au-delà de la première année de vie: La succion peut affecter la pression dans l'oreille moyenne et contribuer aux infections.

• Le tabagisme actif et passif: La fumée irrite la muqueuse du nez et de la gorge, provoquant un gonflement et un mauvais fonctionnement de la trompe d'Eustache.

• Antécédents familiaux: Une prédisposition génétique peut jouer un rôle dans les infections fréquentes.

• Allergies: Elles peuvent être à l'origine d'une congestion nasale chronique et d'une accumulation de liquide.

• Troubles cranio-faciaux: Les enfants souffrant d'une fente palatine ou d'autres anomalies faciales peuvent avoir des trompes d'Eustache qui ne fonctionnent pas correctement.

Les adultes présentent généralement moins de facteurs de risque, mais le tabagisme, les allergies et les infections fréquentes des sinus peuvent contribuer à augmenter le risque.

Comment se présente l'otite moyenne

L'otite moyenne aiguë se présente différemment chez l'enfant et chez l'adulte.

Chez les enfants, les symptômes sont souvent moins spécifiques. Les bébés et les jeunes enfants ne peuvent pas décrire la douleur qu'ils ressentent à l'oreille, alors il faut être attentif aux signaux :

• Ils tirent sur l'oreille,

• Ils deviennent anormalement irritables ou pleurent davantage,

• Ils ont du mal à dormir,

• Avoir de la fièvre,

• Manger moins (parce que la succion ou la déglutition affecte la pression de l'oreille).

• Parfois, du liquide ou du pus peut s'écouler de l'oreille en cas de rupture du tympan, ce qui soulage souvent la douleur de l'enfant de façon soudaine.

Chez les adultes, les symptômes sont généralement plus clairs. Ils signalent généralement:

• Un mal d'oreille aigu,

• Une sensation de plénitude ou de pression dans l'oreille,

• Une baisse de l'audition,

• De la fièvre dans certains cas,

• Un écoulement de liquide dans l'oreille en cas de perforation du tympan.

Comme les adultes ont moins d'infections de l'oreille, lorsqu'une infection survient, les médecins recherchent souvent des causes sous-jacentes telles qu'une maladie des sinus, des allergies ou, plus rarement, une tumeur dans le nez ou la gorge qui bloque la trompe d'Eustache.

Évaluation médicale

Le diagnostic de l'otite moyenne est essentiellement clinique, c'est-à-dire qu'il est posé par le médecin sur la base de l'anamnèse (questionnaire médical) et de l'examen.

Le questionnaire médical comprend des questions sur les rhumes récents, la durée et la gravité des symptômes, les infections de l'oreille antérieures et la récurrence éventuelle des épisodes.

L'examen physique est centré sur l'observation de l'oreille à l'aide d'un otoscope, un petit instrument lumineux, ou microscope. Dans le cas d'une otite moyenne, le tympan semble souvent rouge, bombé et immobile lorsqu'on lui applique une poussée d'air. Parfois, des niveaux de liquide ou des bulles sont visibles derrière le tympan. Il faut également examiner la région autour de l'oreille pour s'assurer qu'il n'y a pas une progression aux structures avoisinantes (cellulite, mastoidite, paralysie faciale). Une scopie des voie aérienne permet également de voir la trompe d'Eustache pour s'assurer qu'elle n'est pas bloquée.

Des examens complémentaires ne sont généralement pas nécessaires, mais en cas d'infections récurrentes ou de complications, les médecins peuvent les demander :

• Une tympanométrie, qui mesure la mobilité du tympan. Pour en savoir plus sur ce test, cliquez ici.

• Des tests auditifs, en particulier si l'on craint des retards de langage ou d'apprentissage chez l'enfant, ou si l'on suspecte une propagation de l'otite à l'oreille interne créant une surdité neurosensorielle. Pour en savoir plus sur les tests auditifs, cliquez ici.

• Rarement, des examens d'imagerie en cas de suspicion de complications (scan ou IRM).

Traitement de l'otite moyenne

Le traitement dépend de l'âge du patient, de la gravité des symptômes et du fait qu'il s'agit d'une première infection ou d'une infection récurrente.

Chez les enfants :

• Observation: Dans les cas bénins, en particulier chez les enfants de plus de 2 ans, le médecin peut attendre 24 à 48 heures avant de prescrire des antibiotiques, car de nombreuses infections se résorbent d'elles-mêmes.

• Antibiotiques: Si les symptômes sont plus graves (fièvre de plus de 40 degrés, douleur sévère, etc.), si l'enfant est jeune (moins de 2 ans) ou si l'infection ne s'améliore pas, des antibiotiques (généralement de l'amoxicilline) sont prescrits.

• Traitement de la douleur: L'acétaminophène ou l'ibuprofène soulagent la fièvre et la douleur.

Chez l'adulte :

• Observation : Si les symptômes sont légers et qu'il n'y a pas de problème immunitaire, il est souvent prudent d'attendre 24 à 48 heures tout en utilisant des analgésiques, des décongestionnants nasaux et des vaporisateurs de cortisone dans le nez

• Antibiotiques: Ils sont plus souvent prescrits immédiatement, car les recherches montrent que les adultes courent un risque plus élevé de complications, souvent parce qu'ils consultent un médecin plus tard que les enfants.

• Les analgésiques et les décongestionnants nasaux peuvent aider à soulager la pression et l'obstruction de la trompe d'Eustache.

Option chirurgicale :

• Pour les enfants ou adultes souffrant d'infections récurrentes ou persistantes, une myringotomie avec mise en place d'un tube (petit tube de ventilation inséré dans le tympan) peut empêcher l'accumulation répétée de liquide. Pour en savoir plus sur les myringotomies, consultez cet article.

Complications possibles

La plupart des infections de l'oreille guérissent sans problème, mais des complications peuvent survenir si les infections ne sont pas traitées ou si elles sont fréquentes.

• Une perte temporaire de l'audition est fréquente en raison de la présence de liquide dans l'oreille. Si le liquide persiste pendant des mois, il peut nuire au langage et à l'apprentissage chez les enfants.

• Perte auditive permanente (neurosensorielle) : Si l’infection se propage à l’oreille interne (ce qui est rare), cela peut entraîner une labyrinthite et parfois une perte auditive permanente.

• Paralysie du nerf facial : Comme le nerf facial traverse l’oreille moyenne, l’enflure causée par une otite peut parfois affecter ce nerf et provoquer une faiblesse ou une paralysie faciale temporaire. Avec un traitement rapide, la plupart des patients récupèrent complètement, mais la mise en place d’un tube de drainage dans l’oreille est habituellement nécessaire.

• Perforation du tympan : Peut se produire si la pression augmente et que le tympan se rompt. Elle guérit généralement, mais des ruptures récurrentes peuvent affaiblir la membrane.

• Otite moyenne chronique avec épanchement : Il s'agit de liquide qui persiste une fois l'infection résolue. Cela donne une sensation de plénitude dans l'oreille ou  une "lourdeur", et avoir l'impression d'entendre sous l'eau.  
  
  

• La mastoïdite est une infection plus grave de l'os situé derrière l'oreille.

• Les complications rares comprennent la propagation de l'infection au cerveau, entraînant une méningite ou un abcès cérébral, mais elles sont très rares aujourd'hui grâce à un traitement rapide.

Traitement de l'otite moyenne récurrente

L'otite moyenne récurrente est définie comme suit:

• 3 infections ou plus en 6 mois, ou

• 4 infections ou plus en 12 mois.

Cette condition arrive généralement et plus souvent chez les enfants mais elle est également possible chez les adultes. Pour ces situations, les options de traitement sont les suivantes

• Tubes transtympaniques (tubes de tympanostomie) : C'est le moyen le plus efficace de réduire les infections. Ils aident à ventiler l'oreille et à réduire l'accumulation de liquide. En savoir plus dans cet article.

• Adénoïdectomie : L'ablation des adénoïdes (tissu lymphatique situé à l'arrière du nez) peut être envisagée si elles sont hypertrophiées et bloquent la trompe d'Eustache. Cette procédure est rarement nécessaire chez les adultes.

• Antibioprophylaxie : L'administration d'antibiotiques à faible dose sur une période prolongée était courante dans le passé, mais elle est aujourd'hui beaucoup moins utilisée en raison des inquiétudes liées à la résistance aux antibiotiques.

Mesures de prévention

La prévention des infections de l'oreille consiste à réduire l'exposition aux facteurs de risque et à renforcer le système immunitaire.

• Les vaccinations jouent un rôle majeur. Le vaccin antipneumococcique et le vaccin annuel contre la grippe réduisent tous deux la fréquence de l'otite moyenne.

• L'allaitement maternel pendant au moins les six premiers mois fournit des anticorps qui aident à protéger les nourrissons contre les infections.

• Éviter le tabagisme actif ou passif car cela réduit l'irritation et l'enflure de la trompe d'Eustache.

• De bonnes pratiques d'hygiène, telles que le lavage régulier des mains et la réduction des contacts avec les enfants malades dans les crèches, contribuent à réduire les rhumes.

• L'utilisation de la suce (chez les jeunes enfants) doit être limitée après 12 mois.

• Position d'alimentation: Les nourrissons doivent être nourris en position semi-verticale plutôt qu'à plat, empêchant le liquide de pénétrer plus facilement dans l'oreille moyenne.

Conclusion

L'otite moyenne aiguë est une maladie fréquente chez l'enfant, mais les adultes ne sont pas à l'abri. Bien qu'elle soit généralement bénigne et traitable, elle peut causer une gêne importante et, si elle n'est pas traitée, entraîner des complications. La compréhension des causes, des facteurs de risque et des options thérapeutiques aide les parents et les patients à savoir quand consulter et comment prévenir les infections récurrentes. Grâce aux vaccins, à des habitudes saines et, dans certains cas, à des options chirurgicales, le fardeau des infections de l'oreille peut être considérablement réduit.