Otite externe

Qu'est-ce que l'otite externe ?

L'otite externe est une inflammation ou une infection du conduit auditif externe, le tunnel étroit qui relie l'oreille externe (le pavillon) au tympan. Cette condition peut toucher n'importe qui, mais elle est particulièrement fréquente chez les nageurs, les plongeurs, les personnes souffrant de conditions cutanées (comme l'eczéma) et les personnes qui manipulent excessivement leurs oreilles.

Il en existe deux types principaux :

• L'otite externe aiguë : symptômes sévères qui durent moins de quelques semaines, généralement d'origine bactérienne.

• Otite externe chronique : inflammation (symptômes plus légers) persistant au-delà de trois mois ou infections répétées de l'oreille, souvent dues à des affections cutanées, à une infection fongique ou à une irritation allergique.

La caractéristique principale est la douleur et la sensibilité lors de la manipulation de l'oreille externe, ce qui permet de la distinguer des infections de l'oreille moyenne.

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Physiopathologie (comment elle se développe)

La peau du conduit auditif est unique : elle est constituée d'un épiderme très fin (la partie la plus externe de la peau), d'un minimum de graisse et d'une couche protectrice de cérumen. Le cérumen maintient le conduit auditif légèrement acide (pH ~6), repoussant la croissance bactérienne et fongique. Il repousse également l'eau et retient les débris. Le cérumen est donc un élément clé de la barrière naturelle de l'oreille. Pour en savoir plus sur le cérumen et sa gestion, cliquez ici.

L'otite externe se développe lorsque cette défense naturelle est compromise par :

1. L'humidité - l'humidité prolongée (baignade, transpiration ou air humide) provoque une macération ("peau trempée") de la peau et des changements de pH, ce qui favorise la croissance bactérienne.

2. Traumatisme - l'insertion de cotons-tiges, d'ongles ou d'écouteurs peut égratigner la peau et créer des points d'entrée pour l'infection.

3. Conditions cutanées - l'eczéma, le psoriasis ou la dermatite séborrhéique endommagent la barrière cutanée.

4. Absence de cérumen protecteur - un nettoyage excessif ou un drainage chronique enlève le cérumen et expose la peau à vif.

Une fois que les bactéries ont pénétré, elles prolifèrent dans l'environnement humide, ce qui entraîne une inflammation, une enflure et un écoulement.

Dans les cas avancés, l'inflammation peut s'étendre au cartilage et aux tissus mous entourant le canal (provoquant une cellulite ou une chondrite). Dans de rares cas, elle peut s'étendre à l'os chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou qui souffrent de diabète, entraînant une ostéomyélite (également appelée "otite externe maligne"). Cette condition est beaucoup plus grave et nécessite une prise en charge urgente. Vous trouverez plus d'informations sur les complications de l'otite externe à la fin de cet article.

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Microbiologie : Les germes à l'origine de l'infection

Causes bactériennes (90 % des cas) :

• Pseudomonas aeruginosa : se développe dans les environnements humides ; produit un écoulement verdâtre et une odeur gazeuse caractéristique.

• Staphylococcus aureus : bactérie courante de la peau ; provoque des infections pustuleuses plus localisées.

• Les infections bactériennes mixtes sont fréquentes dans les cas chroniques.

Causes fongiques (otomycose) :

• Se produisent après l'utilisation prolongée de gouttes d'antibiotiques ou dans les oreilles chroniquement humides.

• Aspergillus niger - produit un écoulement "poudreux" noir ou gris.

• Candida albicans - provoque des débris blancs et pelucheux (de la consistance de papier mâché) et des démangeaisons intenses.

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Facteurs de risque : Qui va souffrir d'otite externe ?

Voici les facteurs qui vous rendent plus susceptibles d'avoir une otite externe:

• Nager ou plonger fréquemment ("oreille du nageur").

• Nettoyage ou grattage excessif des oreilles.

• Prothèses auditives, bouchons d'oreille ou oreillettes (qui retiennent la chaleur et l'humidité).

• Maladies cutanées sous-jacentes (eczéma, dermatite séborrhéique).

• Utilisation de sprays pour les cheveux, de teintures ou de shampooings irritant la peau du canal.

• Écoulement chronique de l'oreille moyenne à travers un tympan perforé.

• Le diabète, le VIH non traité, la chimiothérapie ou d'autres affections qui réduisent la réponse immunitaire.

• Environnements chauds et humides, en particulier pendant les mois d'été.

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Présentation clinique

Les symptômes peuvent aller d'une légère démangeaison à une douleur et une enflure sévères. 

• Douleur à l'oreille (otalgie) : généralement vive, aggravée par le mouvement de la mâchoire ou la manipulation de l'oreille. C'est le symptôme le plus marquant. Lire cet article pour comprendre l'otalgie davantage.

• Démangeaisons ou sensation de plénitude : souvent le premier symptôme.

• Écoulement (otorrhée) : d'abord assez fin, mais il devient ensuite épais ou purulent (du pus).

• Perte auditive temporaire : causée par le gonflement du canal ou l'obstruction par des débris.

• Sensibilité : douleur en appuyant sur le tragus ou en tirant le pavillon de l'oreille vers l'extérieur.

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Bilan médical: Comment évaluer le patient

Questionnaire médical

Un questionnaire médical complet permet d'identifier les facteurs contributifs :

• Exposition récente à l'eau ou baignade.
• Habitudes de nettoyage des oreilles ou utilisation d'appareils.
• Problèmes de peau chroniques.
• Présence d'un diabète ou d'une immunodépression.
• Utilisation antérieure de gouttes d'antibiotiques dans l'oreille.

Examen physique

L'examen physique a pour but d'évaluer la gravité, l'étendue et le type d'inflammation et d'exclure les infections plus profondes ou adjacentes. Les observations suivantes sont typiques de l'otite externe :

Oreille externe (pavillon)

• • Sensibilité : le fait de tirer sur le pavillon de l'oreille ou d'appuyer sur le tragus (le petit cartilage situé à l'avant du conduit auditif) provoque une douleur importante, ce qui est un signe caractéristique de l'otite externe.

  • Gonflement ou rougeur : peut s'étendre légèrement au-delà du conduit auditif, mais le pavillon lui-même n'est généralement que légèrement affecté, à moins qu'il ne s'agisse d'une cellulite ou d'une chondrite (voir ci-bas).

Canal auditif

• • Rougeur et gonflement : la peau du conduit semble érythémateuse (rouge) et épaissie.

  • Débris ou écoulements humides : ils peuvent être liquides, purulents (ressemblant à du pus) ou épais, selon le stade de l'infection.

  • Croûtes ou débris fongiques : des croûtes blanches (consistance de papier mâché), des débris noires ou grises peuvent indiquer une otite externe fongique.

  • Rétrécissement du canal : dans les cas modérés à graves, l'enflure peut presque complètement fermer le canal, ce qui limite la visibilité.

  • Otoscopie douloureuse : l'insertion délicate de l'otoscope provoque souvent une douleur aiguë.

  • Tympan intact : la membrane tympanique (tympan) a généralement un aspect normal, mais peut être difficile à visualiser en raison d'enflure dans le conduit ou de débris. S'il est perforé, cela suggère une autre condition sous-jacente, telle qu'une otite moyenne chronique.

Régions avoisinantes

• • Des ganglions lymphatiques sensibles peuvent être perçus derrière ou sous l'oreille.

• • Pas de sensibilité de la mastoïde - cela permet de différencier l'otite externe d'une infection de l'oreille moyenne avec mastoïdite.

Bilans complémentaires (pour les cas atypiques ou réfractaires)

• Culture de l'écoulement de l'oreille : pour identifier les organismes résistants ou inhabituels.

• Test de glycémie : pour exclure un diabète non diagnostiqué.

• Imagerie (CT/MRI) : si l'on soupçonne une otite externe maligne ou un abcès.

• Audiogramme : pour documenter l'audition en cas de perte auditive persistante ou inexpliquée.

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Traitement

1. Nettoyage du canal

• Crucial pour la réussite du traitement : il élimine les débris et permet aux gouttes de pénétrer.

• Effectué par un clinicien sous la vue directe d'un microscope en utilisant la succion ou un nettoyage doux et sec sous grossissement (ne PAS essayer à la maison).

• Éviter l'irrigation agressive si l'intégrité du tympan est incertaine.

2. Traitement topique (gouttes)

• Traitement de choix  dans la plupart des cas.

• Gouttes combinées : antibiotiques de type fluoroquinolones (ciprofloxacine ou ofloxacine) +/- stéroïdes (dexaméthasone ou hydrocortisone). Les stéroïdes ne sont pas toujours prescrits.
  
  
  • *** Ce sont les SEULES gouttes sûres à utiliser en cas de suspicion de perforation du tympan. Les autres gouttes peuvent être toxiques pour l'oreille.

• Dosage : généralement 4 gouttes, deux fois par jour pendant 7 à 10 jours.

• Parfois, au lieu d'utiliser des gouttes antibiotiques, on peut utiliser des solutions acidifiantes (acide acétique, ou vinaigre, à 2 %) pour aider à rétablir un pH normal. Bien qu'elles ne constituent généralement pas le premier choix pour traiter les otites externes, elles sont souvent recommandées en tant que "soins de routine" pour les personnes qui souffrent fréquemment d'otites. Par exemple, les nageurs réguliers peuvent utiliser une solution acidifiante après chaque baignade pour prévenir les infections.

• Pour les otites externes fongiques : gouttes de clotrimazole, de nystatine ou de fluconazole.

  • Ces gouttes sont toxiques, à éviter si l'on soupçonne une perforation du tympan (ou si l'on n'est pas sûr de l'état du tympan).

3. Traitement de la douleur

• AINS (anti-inflammatoire) comme l'ibuprofène ou sinon de l'acétaminophène en cas d'inconfort.

• Des compresses chaudes peuvent soulager la douleur.

4. Insertion d'une "éponge" (otowick)

• En cas d'enflure important, une petite éponge, ou mèche, (appelée "otowick") peut être insérée dans l'oreille pour faire pénétrer les gouttes plus profondément dans le canal.

• La mèche se gonfle doucement en absorbant les gouttes, ce qui permet au médicament d'atteindre une plus grande profondeur et de rester en place. En se dilatant, elle soulage également la pression en repoussant l'enflure. La mèche est généralement retirée au bout de 7 jours, mais elle tombe souvent d'elle-même au fur et à mesure que le gonflement diminue.
  

   

5. Antibiotiques systémiques

• Il s'agit d'antibiotiques oraux (par la bouche) ou intraveineux.

• Ils sont rarement nécessaires, sauf si l'infection s'étend au-delà du conduit auditif ou si le patient a une déficience immunitaire.

• La ciprofloxacine orale est couramment utilisée si un traitement systémique est indiqué.

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Traitement des cas réfractaires ou chroniques

Lorsque les symptômes persistent malgré 7 jours de traitement approprié :

1. Réévaluer la situation pour déterminer si le nettoyage est incomplet ou si l'humidité persiste.

2. Effectuer une culture bactérienne/fongique pour exclure la présence d'organismes résistants.

3. Envisager une dermatite de contact fongique ou allergique (due aux gouttes ou autre agents).

4. Considérer l'usage de gouttes de corticostéroïdes (ou de solutions acidifiantes) sur un plus long terme en cas d'inflammation chronique.

5. Élargissement chirurgical (canaloplastie) en cas d'obstruction ou de sténose récurrente.

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Complications

Complications aigües (court terme)

Bien que la plupart des cas d'otite externe répondent à un traitement topique, dans certains cas, l'infection se propage au-delà du conduit auditif. Elle peut atteindre la peau environnante, le cartilage de l'oreille, ou l'os temporal (os du crâne qui contient l'oreille). Il est essentiel de reconnaître les différences entre ces complications, car leur prise en charge diffère considérablement.

1. La cellulite :
Il s'agit d'une infection de la peau autour de l'oreille (le pavillon externe et la région du visage à proximité). Elle provoque une rougeur, un gonflement, une chaleur et une sensibilité. Elle est traitée par des antibiotiques oraux ou intraveineux qui couvrent les bactéries de la peau telles que Staphylococcus aureus et Streptococcus species.

2. Périchondrite et chondrite :
Lorsque l'infection s'étend au cartilage de l'oreille externe, celle-ci devient rouge, douloureuse et très enflée. Ce qui est typique, c'est qu'elle épargne le lobe de l'oreille (qui n'a pas de cartilage). Cette condition est plus sérieuse nécessite des antibiotiques plus puissants, parfois par voie intraveineuse, et une surveillance rapprochée, car les cas non traités peuvent entraîner une déformation de l'oreille.

3. Ostéomyélite (otite externe maligne) :
Il s'agit d'une complication rare mais grave où l'infection se propage à l'os temporal (l'os qui contient l'oreille à la base du crâne). Elle survient principalement chez les personnes atteintes de diabète ou dont le système immunitaire est affaibli. Les symptômes comprennent une douleur profonde persistante dans l'oreille (généralement pendant 4 semaines ou plus), un écoulement avec une odeur persistante et parfois une faiblesse faciale. La prise en charge nécessite une hospitalisation, une antibiothérapie intraveineuse prolongée (souvent ciblée sur Pseudomonas aeruginosa) et des examens d'imagerie pour évaluer l'atteinte osseuse.

Complications à long terme

• L'otite externe si elle devient chronique va mener à une peau du conduit auditif épaissie. Avec le temps, cela peut entraîner une fibrose médiale du canal, où le tympan et la peau sont tellement épaissis qu'ils ferment complètement le canal auditif, entraînant une perte d'audition.

• Sténose (rétrécissement) du conduit auditif entraînant des obstructions récurrentes.

• Perforation du tympan si l'infection s'étend vers l'intérieur.

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Prévention et bonne hygiène

Pour des conseils sur la meilleure hygiène de l'oreille, vous pouvez lire cet article.

1. Gardez les oreilles sèches :

   • Utilisez des bouchons d'oreille ou des bonnets de bain lorsque vous nagez.

   • Après la baignade, inclinez la tête et tirez doucement sur l'oreille pour aider l'eau à s'écouler.

   • Séchez l'oreille externe avec une serviette - n'insérez jamais rien à l'intérieur.

   • Vous pouvez même utiliser le séchoir à cheveux sur la position froide pour faire évaporer l'eau dans l'oreille après la baignade ou la douche.
     
     
     

2. Évitez les cotons-tiges ou les objets pointus :

   • Ils enlèvent la cire protectrice et peuvent égratigner la peau.

3. Après une exposition à l'eau :

   • Si vous êtes sujet aux infections, utilisez des gouttes préventives (à parts égales de vinaigre blanc et d'eau, ou à parts égales de vinaigre blanc et d'alcool à friction) pour acidifier et assécher le conduit auditif.

   • Ne pas utiliser en cas de perforation du tympan ou de tubes.

4. Gérer les problèmes de peaux :

   • Traitez rapidement l'eczéma ou la dermatite avec les crèmes topiques prescrites.

5. Limitez l'utilisation de bouchons ou de prothèses auditives en cas d'infection ou d'accumulation d'humidité.

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Conclusion

L'otite externe est une infection du conduit auditif courante, douloureuse, mais très facile à traiter. La reconnaissance des premiers symptômes (démangeaisons, douleur au toucher et écoulement) permet une prise en charge rapide et prévient les complications.

Pour la plupart des gens, des mesures simples telles que garder les oreilles sèches, éviter la manipulation excessive et l'usage approprié de gouttes garantissent une guérison complète. Chez les diabétiques, les gens immunosupprimés ou les personnes souffrant de douleurs persistantes, une évaluation médicale rapide est essentielle pour écarter l'hypothèse d'une otite externe maligne.

Des habitudes saines en matière d'oreille contribuent grandement à garantir que vos oreilles restent confortables, exemptes d'infection et prêtes à entendre le monde qui vous entoure.